Цвет глаз северных оленей меняется в разное время года и суток. Благодаря этому свойству олени выживают, адаптируясь при переходах от кромешной тьмы полярной ночи к яркому дневному свету.

Исследованием такой особенности зрения северных оленей занимались ученые норвежского Тромского университета. Им хотелось понять механизм, позволяющий хорошо видеть на ярком свету и в полной темноте. С середины мая до конца июля, когда солнце не опускается за горизонт, над Северным полярным кругом стоит полярный день. Зимой здесь десять недель вечные сумерки, а в остальное время отражение солнечных лучей от ярко-белого снега способно ослепить.

Получить ответ на интересующий вопрос ученым помогли представители коренного населения – саами. Они традиционно занимаются оленеводством и используют оленей для всех своих нужд, от строительства жилищ до питания. Ученые договорились с саами о передаче глаз погибших оленей в университет. Глаза оленей, погибших зимой, были ярко-голубыми, а летом – золотистыми. Биологи установили, что изменяет цвет не радужная оболочка глаза, а тапетум – светоотражающая поверхность за центральной частью сетчатки.

Сквозь сетчатку проходит наибольшая часть попадающего в глаз света, и лишь на небольшую часть реагируют чувствительные клетки. Прошедшие сетчатку фотоны тапетум отправляет обратно, так что они воздействуют на зрительные рецепторы повторно. Это значительно повышает чувствительность глаз. При малой интенсивности освещения такое двойное воздействие на рецепторы оказывается плодотворным, но повышенная чувствительность сетчатки отрицательна для зрительной активности при ярком освещении.

Эволюционный процесс потери остроты зрения с приобретением светочувствительности взамен позволил оленям замечать хищников в почти полной тьме.